L'atto del punire coincide comunemente con l'inflizione di un castigo o pena. Nella società civile il diritto di punire appartiene alla sovranità dello Stato e consiste nella facoltà d’infliggere agli autori di azioni ingiuste, e tali sono quelle contrarie alle leggi statali, la pena minacciata dalle predette leggi. Quindi, la pena così come definita, trova la sua regolamentazione nel diritto pubblico dello Stato (legge penale) che, astrattamente, prevede quali condotte sono sottoposte alla sanzione determinata dallo Stato che, altresì, si cura di disciplinarne l’inflizione, attraverso la sua esecuzione (diritto della esecuzione penale).